아쇼카왕의 전생 이야기 '모래로 지은 밥을 바치는 소년(小兒施土)'을 바탕으로 만든 벽화입니다. (대웅보전 좌측 외벽/범종각쪽 좌측 아래)
부처님께서 제자들과 함께 성 안으로 탁발하러 가는 길에 소꿉장난을 하는 아이들을 발견했습니다. 아이들은 모래와 흙으로 집과 탑을 쌓고 또 신발에다 모래를 담아 밥이라고 하며 놀고 있었습니다. 부처님은 걸음을 멈추고 소꿉놀이를 지켜보셨습니다.
아이들은 소꿉놀이에 빠져 부처님이 옆에 왔는지도 몰랐습니다. 그러다 부처님이 자신들을 보는 것을 보고 황급히 절을 했습니다.
그 아이들 중에 키가 작은 아이 하나가 '부처님께 무엇이든지 공양을 올리면 큰 복을 받는다고 하던데...'라고 생각하고는 밥이라며 신발에 담아 놓은 모래를 부처님 발우 안에 담아 올리고, 합장하며 기뻐했습니다.
부처님께서는 모래밥을 받으시고는 빙그레 웃으시며 돌아와 아난에게 건네 주시며, "아난아, 너는 아이가 모래로 밥을 만들어 발우에 담는 것을 보았느냐?"고 말하자 아난은 "보았습니다"라고 대답했습니다.
"이 모래를 가지고 가서 내 방의 허물어진 곳에 바르도록 하여라."
정사로 돌아온 아난이 말씀대로 방의 허물어진 곳에 바르고 나자, 부처님께서 말씀하셨습니다.
"어린 아이가 환희심으로 모래를 보시하였으니, 그 공덕으로 다음에는 국왕이 되어 삼보(三寶)를 받들고 여래를 위하여 8만 4천 보탑을 세울 것이다."
이 말씀을 들은 아난이 부처님께 여쭈었습니다.
"어찌 흙 한줌의 공덕으로 그와 같이 큰 공덕을 성취할 수 있습니까?"
"과거에 한 국왕이 있었다. 부처님께서 출현하시니 임금과 신하들이 모두 부처님께 예배드리고 법을 청하여 들었다. 부처님의 설법을 들은 왕은 마음의 문이 열리고 깨닫는 바가 참으로 많았다. 왕은 이 기쁜 마음을 다른 사람들과 함께 하고 싶어서 부처님의 형상 8만 4천 장을 그려 보시하였으며, 그 공덕으로 8만 4천의 탑을 건립할 수 있는 과보를 얻을 수 있었다. 그 국왕이 바로 오늘 모래를 공양한 소년이다."
이것은 기원전 3세기 중엽 인도를 통치한 아쇼카왕의 전생 이야기입니다. 아쇼카왕은 어려서 성품이 거칠고 사나워서 부왕의 사랑을 받지 못했고, 왕에 즉위한 후 인도를 통일하는 과정에서 많은 사람을 죽였습니다.
전쟁의 참상을 목격하고 인생의 무상함을 느낀 아쇼카왕은 어느 날 사문의 설법을 듣고 불교에 귀의했으며, 이후 무력에 의한 정복을 중지하고 참다운 평화의 의미를 이해하고 터득해 나갔으며 부처님의 가르침으로 정치를 실현해 나갔습니다.
살생을 금한 부처님의 가르침에 따라 수렵을 막아 동물의 생명까지도 귀하게 여겼으며, 불교가 아닌 다른 종교에도 평등한 자유를 보장했습니다.
아쇼카 왕 자신은 세계의 평화를 위하여 올바른 가르침(法)을 널리 펴는 것이 자신의 임무라고 느꼈습니다. 그는 자신뿐만 아니라 왕비와 왕자, 대신들에게도 불법을 배우게 하였으며, 일반 백성들에게 널리 불법을 펼쳤습니다. 왕위에 오른 지 열일곱 해가 되었을 때는 천 명의 승려로 하여금 경전을 편찬케 하는 결집(結集)을 주최하였고, 시리아, 이집트, 마케도니아, 키프러스, 스리랑카와 같은 여러 나아에 불교사절단을 파견하였습니다.
이와 함께 아쇼카 왕은 인도 전역에 8만 4천의 불탑과 법칙(法勅)을 새긴 석주(石株)를 세웠으며, 병자를 치료하는 요양소를 설립하였습니다. 스스로도 불교의 생활 규범에 철저하였던 아쇼카 왕은, 이처럼 모든 인류에게 불교의 진리를 전파하여 생활 속에서 구현 할 수 있게 하려고 최선을 다했던 것입니다.
오늘날 인도의 곳곳에서 발견되는 아쇼카 왕의 석주에는 다음과 같은 글귀가 있습니다.
"전쟁에 의한 승리보다 자비에 의한 정복이 훨씬 훌륭한 것이다."
"사람들은 대개 자신이 이러이러한 선행을 행하였다 하여 스스로의 선한 점만을 보려고 하며, 자신이 저지른 악행과 자신이 지니고 있는 번뇌와 같은 나쁜 점은 보려고 하지 않는다."
